1940年，时任新四军江北指挥部副指挥兼第四支队司令员的徐海东，在一次给营以上干部作报告时，突然口吐鲜血，昏倒在地。场面一度混乱，大家迅速将他送往医院。经过检查，医生诊断出，徐海东长期在战场上行军打仗，再加上多次负伤，肺部病情复发，短期内无法痊愈。当时医疗条件有限，徐海东的病情也逐渐加重，最终不得不卧床休养。
展开剩余57%在个人的牺牲方面，徐海东的亲人也为革命付出了沉重的代价。在早年的革命斗争中，徐海东有66位亲属被反动派残忍杀害。毛主席在得知此事后，曾深情地说：我们党为革命牺牲最多的是海东同志。抗日战争全面爆发后，徐海东被任命为344旅旅长，参加了平型关战役，并在1938年因病情和伤势被迫暂时停职，前往延安休养。 1939年12月，徐海东指挥了周家岗战役，在这场战斗中，我军大获全胜，击溃了敌人的一个整营，歼敌160余人。此役不仅是新四军自成立以来的第一个大胜仗，也成为了徐海东军事生涯中最后的一场指挥战斗。战后，新四军举行了盛大的庆祝会，徐海东无疑是功臣之一。然而，不久后，他因健康原因，不得不从战场上退下来，开始了长时间的休养。 1941年，国民党发动了皖南事变，这个消息传到徐海东耳中时，他心情极为沉痛，而这种情绪对他的病情产生了极大的负面影响，身体状况进一步恶化。华中局得知情况后，迅速向毛主席报告，毛主席亲自写信安慰徐海东，信中最后一句话令徐海东深受感动：精心养病，天塌不管。这句话成为了徐海东精神的支柱，他将这句话贴在日历本上，每天看着它，感到无比的安慰与力量。 此后，徐海东不得不完全退出了战斗岗位，尽管他年仅40岁。1955年，他被授予大将军衔，毛主席亲自表示，徐海东的贡献不可磨灭，他应当排在所有大将中第二，仅次于粟裕。粟裕，解放战争时期华东野战军的实际指挥者，屡次指挥重大战役，歼敌数百万。毛主席将徐海东排在他后面，甚至排在黄克诚、陈赓等人前面，可见徐海东在毛主席心中的地位之重。 1969年，毛主席在九大会议前，特别询问周恩来：徐海东来了吗？周恩来立刻召开紧急会议，决定将徐海东的名字写进大会主席团成员名单。有人对这一决定提出异议，但周恩来毫不犹豫地回击：他的事以后再说。徐海东得知毛主席亲自点名要他出席会议，深受感动，甚至表示：主席点我的名，我要去，身体再不行，就是死，我也要去。最终，他戴着氧气袋，艰难地出席了会议，而毛主席看到他到场后，才宣布会议正式开始。
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